Pour la grande majorité des auteurs de roman policier, la réponse est non. Dominique Manotti — l'une des voix les plus reconnues du polar français — en est l'illustration directe : pendant toute sa carrière d'écrivaine, elle a continué à enseigner, par choix autant que par nécessité, ne remettant jamais sa stabilité financière entre les mains de ses droits d'auteur.
Quand on pense aux auteurs de polars publiés, traduits, récompensés, on imagine volontiers qu'ils vivent de leur plume. La vérité est plus prosaïque. Dominique Manotti, dont le roman Marseille 73 s'est vendu à plus de 36 000 exemplaires, n'a jamais touché assez de droits d'auteur pour renoncer à son autre vie professionnelle.
Ce n'est ni un aveu d'échec ni une exception : c'est la norme dans le monde du polar français. Les revenus issus des ventes de livres sont irréguliers, imprévisibles, souvent modestes — même quand le livre marche. Les à-valoir avancés par les éditeurs sont généralement absorbés par les premières ventes avant que l'auteur ne commence à percevoir quoi que ce soit de supplémentaire.
Ce qui distingue le témoignage de Dominique Manotti, c'est qu'elle ne présente pas ce cumul comme une contrainte subie. Elle aimait son métier d'enseignante. Elle a délibérément refusé de se placer dans une situation de dépendance vis-à-vis de l'édition — avec tout ce que cela implique : la pression de produire vite, de plaire au marché, d'accepter des conditions qu'on n'aurait pas acceptées autrement.
Cette posture lui a permis d'écrire à son rythme, sans concession. Elle n'envoyait jamais un manuscrit à un éditeur avant qu'il soit entièrement terminé. Un principe de liberté, autant qu'une façon de travailler.
« J'étais prof et point barre ! J'ai préféré, si vous voulez, ne jamais remettre en cause mon travail, qu'en plus j'aimais, et ne pas chercher à vivre au jour le jour en fonction de ce qu'on écrit. Je n'ai jamais signé un contrat avec un éditeur sans avoir le manuscrit fini. »
Dominique Manotti
Dominique Manotti est romancière française spécialisée dans le roman noir, auteure notamment de Marseille 73 (Les Arènes, 2020), vendu à 36 000 exemplaires, qui restitue une vague d'assassinats racistes perpétrés à Marseille en 1973. Elle a longtemps mené de front une carrière d'enseignante et son activité de romancière, ne vivant jamais de ses seuls droits d'auteur.
Au-delà de son cas personnel, Dominique Manotti décrit une économie partagée par l'ensemble de ses pairs. La plupart des auteurs de polar complètent leurs droits d'auteur avec des activités connexes : conférences en médiathèques, ateliers d'écriture, interventions dans des établissements scolaires, résidences littéraires. Ces missions sont devenues une composante structurelle du revenu des auteurs de littérature noire — et plus largement de toute la fiction française.
Ce n'est pas une mauvaise chose en soi. Ces activités permettent aux auteurs de rencontrer leurs lecteurs, de transmettre, de rester connectés à d'autres réalités que celle de leur bureau. Mais elles représentent aussi un temps considérable, et une forme de pression invisible sur le temps d'écriture.
Le modèle économique de l'édition française est ainsi fait que seule une poignée d'auteurs — les très grands vendeurs — peuvent prétendre vivre uniquement de leurs livres. Pour tous les autres, y compris ceux qui publient régulièrement dans de bonnes maisons et reçoivent une vraie reconnaissance critique, l'écriture reste une activité à part entière mais rarement suffisante pour assurer un revenu seul.
Le témoignage de Dominique Manotti est précieux justement parce qu'il vient de quelqu'un qui a réussi — Marseille 73 est un succès indéniable — et qui dit quand même, sans amertume : non, les droits d'auteur ne suffisent pas. C'est une information utile pour tous ceux qui envisagent d'écrire, et une invitation à penser autrement la place de l'écriture dans une vie professionnelle.
La plupart complètent leurs droits d'auteur par des activités de médiation : conférences en médiathèques et festivals, ateliers d'écriture, interventions en milieu scolaire. Ces activités sont devenues une composante quasi systématique du revenu des auteurs de littérature noire. Dominique Manotti souligne que cette réalité concerne la grande majorité de ses pairs, pas seulement les auteurs débutants.
Ce n'est pas une obligation contractuelle, mais certains auteurs en font un principe personnel. Dominique Manotti n'a jamais signé de contrat sans manuscrit finalisé — une façon de ne jamais se retrouver sous pression financière pour livrer un texte qui ne serait pas prêt. C'est une posture qui suppose de ne pas dépendre de l'à-valoir pour vivre, ce qui renforce l'intérêt d'avoir une autre source de revenus stable.